[新聞] 丁醇製造商Gevo努力掙脫困境
作者：歐陽孚
2011年底時，我們在<Gevo與Butamax的生質丁醇專利大戰>一文向讀者介紹了擁抱生質丁醇的兩大公司Gevo與Butamax之間的專利攻防。一年半過去了，兩間公司雖仍大戰方酣，但Gevo在此期間卻也經歷不少考驗，以下向大家報告他們的近況：
Luverne工廠停擺
2010年，Gevo將美國明尼蘇達州(Minnesota)Luverne市原屬於Agri-Energy的一間酒精工廠買下，翌年開始翻修，將它轉換成生質丁醇的生產工廠。Luverne廠在2012年5月開始生產丁醇，實現Gevo所自豪的GIFT®技術(Gevo’s integrated fermentation technology)，該技術的兩大重點是獨特的酵素以及丁醇純化技術。原本計畫2012年底Luverne廠便能以全部的產能投入生產，然而才到了9月，Gevo卻宣佈Luverne廠暫時切換回乙醇生產模式。
原因是GIFT®技術放大到商轉規模時，汙染問題造成某些批次必須棄置，產出的穩定性與品質不如預期。在積極解決問題的同時，Gevo的現金水位也不斷下降，為了要緩解財務壓力，Gevo不得不重新生產乙醇。然而乙醇的生產利潤極低，目前許多酒精廠都僅略高於損益兩平的生存線上，Gevo此舉並非長遠之道，讓部份分析師看衰，而股價也應聲跌到2塊美金之下。更慘的是2012年美國大旱使得作為酒精原料的玉米價格飆漲，因此Gevo並沒有真正生產乙醇，使得Luverne實際上停擺至今。Gevo放出消息有可能在五月底恢復丁醇生產，並在2013年底投入全部產能(18 MMgy)，且讓我們拭目以待。
與Butamax纏訟不休
這兩間公司目前互相告來告去，各有消長。今年4月，在美國德拉威爾洲(Delware)法庭，宣布關於Butamax所持有的第 7,851,188號 (’188 Patent) 與第7,993,889 (’889 Patent)號專利，Gevo並未侵權；這雖然對於Gevo來說是振奮人心的消息，但Butamax表示仍會上訴。而另一方面，Gevo控告Butamax侵犯的第8,101,808 號專利(‘808 Patent)，則被法院駁回。這項專利是GIFT®技術的核心內容。Gevo方面表示，他們同意這項決定，因為Butamax迄今尚未有工廠實際利用這項技術生產；而Butamax則表示這是由於專利局正在審查808號專利被不具專利性。法院說明在專利局確認808號專利的有效性之前Gevo不該再次控告Butamax侵權。
事實上，暫緩808號專利的訴訟對Gevo而言是好事。因為專利訴訟是燒錢的戰爭，在Gevo現金水位不斷下降的時候，撙節開支是必要措施；更何況與Butamax還有其他專利訴訟案件正在進行，此時正好稍微喘口氣。畢竟這場戰役至少還有兩三年要打。
小結
Gevo雖然仍是烏雲罩頂，但長遠來看並不悲觀。一是生質丁醇作為燃料與原物料的優異潛力，預期在未來能帶來豐富報酬；二是競爭對手Butamax的規模目前仍然停在一百萬加侖的示範廠，而Gevo則已經與南達科達(South Dakota)洲的Redfield Energy合資，確定要將Redfield擁有的55 MMgy酒精廠升級成丁醇廠。總的來說，還是領先競爭對手Butamax一到兩年的發展時間。Gevo何時能走出低谷，就讓我們持續觀察吧！
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