[產業] ALGIX的生質塑膠夢
作者：郭致廷
塑膠製品因為低價且耐用的特性，已經是我們現代生活中不可或缺用品，然而塑膠耐用的優點同時也是造成環境問題的原因。 一般石化塑膠產品如PVC或是PE、PP若是沒有經過適當的處理，即使在環境中經過一萬年也不會腐化。太平洋上出現的垃圾漩渦(Pacific Trash Vortex)主要成分就是人類丟棄到海中的塑膠，隨著北太平洋環流慢慢集中到漩渦中心形成垃圾帶 (或稱為垃圾島)，在這個過程中，這些塑膠有可能碎裂成更小的塑膠碎片，然後進入魚、鳥的腹中，最後回到人類的桌上。
ALGIX的生質塑膠原料
我們今天要介紹的ALGIX公司他們的目標就是要利用藻類解決石化塑膠的問題。過去我們介紹過的藻類公司如Algaewheel或是Solazyme大多是將藻類應用於廢水處理或是生質能源。ALGIX則是有些與眾不同，他們特別的技術為將藻類生物質轉化為生質塑膠，用以取代我們正在使用的石化塑膠。生質塑膠泛指利用玉米澱粉、植物油之類的生物質作為塑膠原料，以此來降低石化燃料的消耗。生質塑膠通常具有生物可分解的特性 (但不是全部生質塑膠都可被生物分解)，在特定環境下能夠被微生物分解成一般生物質因此越來越受到重視。
ALGIX的創辦人Ryan Hunt在2006年就讀喬治亞大學(University of Georgia)時開始了一個利用微藻處理地毯工廠廢水的研究計劃。原本他們打算從微藻萃取油脂製成生質柴油，但是他們很快就發現從廢水中養出來的藻含油量過低，因此需要尋找新的方式利用這些微藻生物質。2009年Ryan的研究團隊發現萃取後的微藻生物質經過溫度與壓力的處理後會形成與熱塑性塑膠類似的材料。之後他們針對這項技術申請了專利並於2010年成立了ALGIX。借由第一輪策略投資人的幫助，ALGIX得以在接下來兩年進行各種概念驗證的實驗。2012年他們發現藻類生質塑膠所面臨最大的問題就是藻類生物質的來源。要支持一座專門製造藻類生質塑膠的工廠需要有大量的藻類生物質，然而當時除了健康食品之外並沒有大量生產藻類的單位，因此ALGIX決定將公司的營運項目增加到廢水處理與水產事業以提供大量的藻類生物質。
經由之前利用微藻處理地毯工廠廢水的經驗，他們得知微藻可以有效地淨化水質，而這些微藻生物質因為可能含有廢水中的化學物質所以不適合用於動物飼料或是肥料。若是作為塑膠原料則沒有這些問題，甚至還能以更高的價格賣出。因此在2014年ALGIX成立了分部ALGIX Water Solution，專門利用微藻技術處理廢水並收集藻類生物質。同年ALGIX在牙買加收購了300英畝的魚塭並成立了新分部 ALGIX Jamaica，牙買加充足的日照與高溫能夠有效的生產藻類生物質，他們宣稱每年產量能達到10000噸吳郭魚與20000噸藻類生物質。當然ALGIX沒有忘記他們的老本行 – 生質塑膠。他們正在美國密西西比州興建全世界第一座藻類生質塑膠工廠，預計生質塑膠年產量為兩億磅。
我們可以期待未來會有更多生質塑膠製品進入我們的生活中，然而即使是生物可分解塑膠，對環境還是會造成負擔。解決塑膠問題的根本之道還是需要回歸到民眾的使用習慣，不貪圖便利，儘量減少使用一次性的塑膠製品，循環重複使用並做好回收分類才能真正減緩塑膠對環境的危害。
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