[產業]Sapphire Energy
作者：郭致廷
在四月的時候，美國主要生質能源新聞網站 Biofuel Digest上刊登了一則關於藻類能源發展的精彩訪談，內容包含了一些主要藻類生質能源公司的近況，並採訪了Sapphire公司的CEO Jason Pyle。對目前藻類生質能源發展有興趣的朋友，非常建議去讀一下原文。這裡簡單節錄一些重點。
藻類能源的興起與挑戰：
2009年可以說是藻類生質能源熱潮興起的一年，埃克森美孚(Exxon)投資了 Synthetic Genomics (基因改良), 殼牌公司投資了Cellana，Solix, Sapphire Energy還有 Aurora Biofuel紛紛成立。然而藻類研究的明星學者 John Benemann 以及LiveFuels的CEO Lissa Morgenthaler-Jones 卻對此提出警訊，他們認為許多公司對藻類能源有錯誤地期待，低估了藻類養殖的成本。即使是2011年IPO的Solazyme，原本也企圖利用開放式藻類養殖，透過陽光促使藻類生長來吸收二氧化碳 （所以才會使用Sola (陽光) 作為公司名稱）。然而經過一段時間的測試之後，Solazyme發現大規模開放式養殖成本過高，現在Solazyme的經營模式已改為不需陽光的供糖養殖了。而之前提過的Aurora Biofuel，也已經改名為Aurora Algae，主要產品從藻類生質燃油轉變為藻類提煉的藥品或是化妝產品。
總的而言，目前藻類生質能源的困境為藻類養殖成本過高(主要為電力、營養源)，燃油價格相較於其他藻類衍生產品沒有競爭力，因此大多數藻類能源公司都轉型為以販賣高價藻類衍生產品為主的藥品公司。
Sapphire Energy的經驗：
Sapphire Energy是目前少數仍以能源為主要產品的藻類公司。CEO Jason Pyle表示在過去幾年裡他們學習到了幾個重點。第一點，他們確定了藻類燃油的化學性質可以直接與化石燃油合併使用，這保證了只要他們能夠以低成本生產出藻油，無需擔心藻油賣不出去。 第二點是Sapphire發現在大規模農業耕作裡有許多可以借鏡的經驗。尤其是水稻耕作，與藻類養殖相同，兩者都需要處理並移動大量的水以及防範水中害蟲孳生。第三點，Pyle認為藻類養殖雖然看似簡單，只需要水、陽光與二氧化碳。然而與其他農業一樣，有許多深入、需要經驗的操作才能擁有高產量、高品質。舉例而言，有經驗的農夫可以知道何時需要施肥、需要施多少肥才能收成甜美的果實。Sapphire Energy的強項就是深入研究各種因素對藻類生長的影響，徹底分析每個變數，希望能完全掌握藻類養殖的Know How.
Sapphire Energy執著於能源的原因：
有人詢問Pyle為什麼Sapphire Energy不像其他藻類公司一樣，轉型為藻類化學藥品公司。Pyle認為正因為其他公司都轉型為藻類化學藥品公司，Sapphire Energy才能吸引優秀的人才與投資。石油短缺是一個全球性的巨大危機，必定會有部分機關或創投有意願投資能解決問題的方法。而想解決嚴峻問題的人也必定是有優秀能力的人。如果Sapphire Energy轉型為化學藥品公司便難以爭取這樣的投資與人才。Pyle說Sapphire Energy也許還需要一段不短的時間才能取得成功，但是結果必定會使大家驚艷。
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