[產業] 輪胎商米其林為何對Amyris的技術感興趣？
整理：歐陽孚
我們在之前介紹生質能源與生物科技公司Amyris的文章中，曾介紹該公司的專長是生物合成，也就是利用基因工程改變微生物的代謝路徑(metabolic pathway) 將醣類轉換成各種特定的化學物質。這些化學物質可用於生產潤滑劑、聚合物與塑膠、香水、燃料以及化妝品…等不同產品，為Amyris帶來許多跨產業的合作機會。而法國輪胎公司米其林(Michelin)，其產品輪胎便是一種高分子聚合物。
一般的常見的橡膠輪胎中，主要成分是天然橡膠、合成橡膠，以及礦物油，其中天然橡膠的主要成分是聚異戊二烯(isoprene)，而Amyris恰好可以透過轉化技術製造出這種分子，因此吸引米其林投資他們的這項No Compromise®技術。這項合作案由2011年開始，預計2015年可以成功商轉投入生產。不過，對於像米其林這樣的大公司來說，Amyris合成的isoprene到底有什麼吸引力呢？價格方面是否有競爭力我們尚且無從得知；除此之外難道是因為比較環保？畢竟石化工業給人的聯想總是「黑色」的，與這些發展可再生產品的公司合作有助於「綠化」他們的企業形象。但公司存在的價值畢竟是盈利，如果只是要「綠化」的話，那麼這項合作案只是一個行銷的成本不會有收益；更何況許多公司都在為「永續工程」進行努力，難保沒有比Amyris更綠一點的替代方案。事實上，另一間輪胎大廠Goodyear與Dupont Industrial Biosciences也聯手生產 BioIsoprene™來製造可再生的輪胎原料。
Michelin看中Amyris的一個可能原因，是Amyris用Biofene®生產出來的產品黏度(viscosity)較低，降低了輪胎生產過程中的製造難度，因而減少了生產每單位輪胎的能量、增加了單位時間內的產量；而這項特性，也可以降低輪胎在車輛行駛過程中的摩擦力、增加輪胎使用壽命，並且改善車輛油耗。這或許才是最大的原因，也才能讓Amyris的方案擁有競爭力，不用淪於削價競爭的局面。Amyris這間上市公司橫跨多個產業積極尋求合作，是新一代生技公司或生質能源公司的典範。然而這些產品線是否都能夠跨過量產的門檻，順利從實驗室移到產品架上，則還有不算短的路要走。
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